邓州丹霞天然禅师，不知何许人也。初习儒学。将入长安应举。方宿于逆旅。忽梦白光满室。占者曰：“解空之祥也。”偶一禅客问曰：“仁者何往。”曰：“选官去。”禅客曰：“选官何如选佛。”曰：“选佛当往何所。”禅客曰：“今江西马大师出世。是选佛之场，仁者可往。”遂直造江西。才见马大师，以手托幞头额。马顾视良久曰：“南岳石头是汝师也。”遽抵南岳，还以前意投之。石头曰：“著槽厂去。”师礼谢入行者房。随次执爨役凡三年。忽一日石头告众曰：“来日铲佛殿前草。”至来日，大众诸童行各备锹镬铲草。独师以盆盛水净头。于和尚前胡跪。石头见而笑之，便与剃发。又为说戒法，师乃掩耳而出。便往江西，再谒马师。未参礼，便入僧堂内。骑圣僧颈而座。时大众惊愕，遽报马师。马躬入堂视之曰：“我子天然。”师即下地礼拜曰：“谢师赐法号。”因名天然。马师问：“従什么处来。”师云：“石头。”马云：“石头路滑，还弛倒汝么。”师曰：“若弛倒，即不来。”乃杖锡观方。居天台华顶峰三年。往余杭径山礼国一禅师。
唐元和中。至洛京龙门香山。与伏牛和尚为莫逆之友。后于慧林寺遇天大寒。师取木佛焚之。人或讥之。师曰：“吾烧取舍利。”人曰：“木头何有。”师曰：“若尔者，何责我乎。”师一日谒忠国师。先问侍者国师在否。曰：“在即在不见客。”师曰：“太深远生。”曰：“佛眼亦觑不见。”师曰：“龙生龙子，凤生凤儿。”国师睡起，侍者以告。国师乃鞭侍者二十棒遣出。后丹霞闻之乃云：“不谬为南阳国师。”至明日却往礼拜。见国师便展坐具。国师云：“不用不用。”师退步。国师云：“如是如是。”师却进前。国师云：“不是不是。”师绕国师一匝便出。国师云：“去圣时遥，人多懈怠。三十年后觅此汉也还难得。”师访庞居士。见女子取菜次。师云：“居士在否。”女子放下篮子敛手而立。师又云：“居士在否。”女子便提篮子去。
元和三年。师于天津桥横卧。会留守郑公出，呵之不起。吏问其故。师徐而对曰：“无事僧。”留守异之。奉束素及衣两袭。日给米面。洛下翕然归信。至十五年春告门人言：“吾思林泉终老之所。”时门人令齐静方閤南阳丹霞山。结庵以奉事。三年间，玄学者至。盈三百众，构成大院。师上堂曰：“阿你浑家切须保护。一灵之物不是你造作名邈得。更说什么荐与不荐。吾往日见石头和尚。亦只教切须自保护。此事不是你谭话得。阿你浑家各有一坐具地。更疑什么禅。可是你解底物。岂有佛可成。佛之一字永不喜闻。阿你自看善巧方便。慈悲喜舍不従外得，不著方寸。善巧是文殊，方便是普贤。你更拟趁逐什么物。不用经求落空去。今时学者，纷纷扰扰。皆是参禅问道。吾此间无道可修，无法可证。一饮一啄各自有分，不用疑虑。在在处处有恁么底。若识得释迦即老凡夫是。阿你须自看取。莫一盲引众盲，相将入火坑。夜里暗双陆，赛彩若为生。无事珍重。”
有僧到参。于山下见师乃问：“丹霞山向什么处去。”师指山曰：“青黯黯处。”僧曰：“莫只这个便是么。”师曰：“真师子儿，一拨便转。”师问僧：“什么处宿。”云：“山下宿。”师曰：“什么处吃饭。”曰：“山下吃饭。”师曰：“将饭与阇梨吃底人。还具眼也无。”僧无对。长庆举问保福：“将饭与人吃感恩有分。为什么不具眼。”保福云：“施者受者二俱瞎汉。”长庆云：“尽其机来又作么生。”保福云：“道某甲瞎得么。”玄觉征云：“且道，长庆明丹霞意，为复自用家财。”师以长庆四年六月二十三日。告门人曰：“备汤沐，吾欲行矣。”乃戴笠策杖授屦。垂一足未及地而化。寿八十六。门人斫石为塔。敕谥智通禅师，塔号妙觉 。