“礼”字甲骨文“豊”，“豊”的顶部就像两串美玉，底部就像有支架的建鼓。合起来会意，就是击鼓奏乐，用美玉敬奉祖先和神灵。上升到定义，就是履行敬神祈福的仪式。“礼”字繁体字“禮”，履也。所以事神致福也。从示从豊，豊亦声。繁体字禮，本义为敬事、祭祀神灵以致福，是会意兼形声字。“礼”的简化字“礼”，示人以曲也。己弯腰则人高，对他人即为有礼。因此，敬人即为礼。古之礼，示人如弯曲的谷物也。只有结满谷物的谷穗才会弯下头，礼之精要在于曲。“礼”虽然笔画简单，但解释起来却有些复杂。这世上本来没有“礼”，只是因为集体生存、社会发展的需要才产生了“礼”的仪式，造出了“礼”的汉字。因此，“礼”字也是社会生态的描摹。人类文明早期，食器和祭器可不是普通物件，而是很重要的符号。

“礼”分虚实两类：虚的有礼节、礼仪、礼貌、礼俗等，实的有礼品、礼金、礼服、礼花等，还包括与“礼”相关的人事和行为，如礼宾、礼遇、礼聘、礼让等。由此可见，大到国家和社团，小到街邻和家庭，“礼”无处不在，所以有“礼尚往来”，所以说“来而不往非礼也”。与现代有所不同的是，“礼”在古代还被看作是核心价值观，用来调整社会关系，具有制度属性和法律属性，是社会的典章制度和道德规范。其本质是对奴隶主中不同等级的人所享有不同礼遇的规定。

《论语》记载：颜渊问孔子：“什么是仁”？子曰：“克己复礼为仁。一日克己复礼，天下归仁焉。为仁由己，而由人乎哉”？颜渊曰：”请问其目”？子曰：“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”。春秋时，鲁季氏以卿的身份行天子之礼，孔子愤慨地说：“是可忍也，孰不可忍也”。“礼”即“理”。是为天理、天性、本性。礼之所以即礼或人们必须遵守或践行的基本依据何在？《礼记》曰：一是礼本呼天理，二是礼法呼天地，三是礼顺呼人情，一言以蔽之则约：“礼者理也”。“礼”经历夏殷时代的继承和发展，到了周朝已经比较完善了。因此，孔子曰：“郁郁乎文哉，吾从周”。孔子遵从的就是周朝的典章礼制。从某种意义上说，孔子是为“礼”而生并为“礼”奋斗了一生。他让儿子从小就要学诗礼。他说：“不学诗，无以言；不学礼，无以立”。“诗”和“礼”是古人教育后代最基本的功课，所以有“诗礼传家”之说，这是中国独有的历史文化传统。有的学者把文化分成观念形态、制度形态和物质形态，而在中国传统文化中，礼是把价值观念、制度设计、物质载体统合在一起。中国文化作为唯一没有间断的原生文化，是以礼为标志和根源的。