地球进入新冰期被人类阻断？我们正处于间冰期，究竟发生了什么？

近日，一项发表在国际顶级学术期刊《Science》（科学）上的研究引发关注。研究人员发现，大约2000年前，地球北半球一处古老冰盖开始重新扩张，这被研究团队视为下一轮冰期启动的早期信号。然而，这种扩张在20世纪60年代左右发生逆转，随着人类工业活动导致气温升高，冰盖开始退缩。换句话说，人类活动造成的全球变暖，可能终止了一场刚刚开始的冰期。那么，地球真的本该在2000年前进入新冰期吗？冰期又是如何形成的？我们来简单聊聊相关话题。

这项研究关注的是位于加拿大北极地区巴芬岛上的巴恩斯冰帽，它是古老的劳伦泰德冰盖最后残存的部分。大约2万年前，地球处于最近一次冰期的最盛阶段，当时巨大的劳伦泰德冰盖覆盖了今天加拿大的大部分地区，并延伸到美国北部，部分区域冰层厚度超过3公里。随着气候逐渐变暖，冰盖开始融化、退缩，最终只剩下巴芬岛等北极地区的一些残余冰体。

研究人员通过分析冰川覆盖区域保存的古代植物遗骸，重建了冰帽过去几千年的变化。结果发现，巴恩斯冰帽大约在3600年前缩小到全新世以来的最小规模，随后在约2000年前开始重新扩张，并持续增长到20世纪中期。到了1960年前后，随着北极地区气温升高，夏季融化的冰量超过冬季积累的雪量，冰帽开始退缩。研究团队认为，人类排放的温室气体是造成这一变化的重要原因。

要理解这项研究，首先需要了解什么是冰期。地球历史上曾经出现过多次大规模冰川扩张时期，其中最近一次大的冰期循环开始于约260万年前的第四纪。所谓冰期，并不是整个地球都被冰雪覆盖，而是指全球气候长期处于相对寒冷状态，南极洲、格陵兰岛以及北美洲、欧洲等高纬度地区形成大规模冰盖，海平面也会因为大量水分被储存在冰川中而明显下降。

在冰期之间，地球也会出现相对温暖的阶段，称为间冰期。我们今天生活的时代就属于间冰期，具体来说是全新世，开始于约1.17万年前。最近一百万年以来，冰期与间冰期大致以10万年为一个周期交替出现。不过，这种周期并不是严格的时钟，而是受到地球轨道变化和气候反馈机制共同影响。

那么，是什么决定了冰期的到来？一个重要因素就是地球轨道变化。地球围绕太阳公转的轨道形状、地轴倾角以及地轴进动都会发生周期性变化，这些变化会影响地球不同地区、不同季节接收到的太阳辐射量。当北半球高纬度地区夏季太阳辐射减少，冬天积累的冰雪就不容易在夏天完全融化。随着积雪逐年增加，冰川逐渐扩大，而冰雪又能反射更多太阳光，使地表吸收的热量进一步减少，形成持续扩张的正反馈。

但冰期并不是说来就来。即使气候条件开始有利于冰川增长，也需要经过数千年甚至更长时间，才能形成覆盖大陆的大型冰盖。此次研究所说的2000年前冰期开始，实际上是研究团队根据劳伦泰德冰盖残余部分重新扩张所作出的判断，并不意味着当时整个北半球已经进入了我们通常理解的冰河时代。科学界对于冰期启动的具体定义也存在不同认识。

事实上，早在2025年，就有研究通过气候模型预测，在没有大规模人为温室气体排放的情况下，下一次大规模冰期可能要到约5万年后才会开始。这也说明，地球的冰期循环非常漫长，而人类活动已经成为影响这一自然循环的重要力量。

从2万年前北美洲被数公里厚的冰层覆盖，到今天人类活动使北极冰川加速退缩，地球气候正在经历巨大的变化。这项研究最值得关注的地方，不是人类阻止了一场即将到来的全球冰河时代，而是它展示了一个事实：人类排放的温室气体，已经足以改变某些地区原本由自然气候变化推动的冰川扩张趋势。