休赛期，湖人管理层做了一场豪赌。他们送走了詹姆斯、八村塁等曾经倚重的季后赛战力，彻底挥别以东契奇加詹姆斯双核驱动的旧模式。取而代之的是一套围绕东契奇与里夫斯重新搭建的年轻班底：4年6000万引进格莱姆斯，2年1900万签下塞克斯顿充实后场，并用多个首轮签先签后换拿下护框中锋凯斯勒，随即奉上4年1.3亿续约。外界一片哗然。送走队史级别的巨星，拆散尚有一战之力的轮换，代价是未来七年的选秀资产大幅缩水。质疑声铺天盖地：湖人这是要摆烂了吗？然而管理层赌的从来不是现在，而是一个以东契奇为绝对核心、更年轻也更适配的争冠窗口。

打脸来得比想象中更快。赛季开局，湖人一口气轰出8胜2负，与76人并列联盟最佳战绩，高居西部第一。场均122.0分的火力冠绝联盟，东契奇、里夫斯、凯斯勒的新三巨头组合迅速产生化学反应。东契奇掌控节奏与攻坚，里夫斯在持球与无球之间自如切换，凯斯勒则用掩护、顺下和护框把两人的创造力和防守兜底串联起来。曾经那些“没有詹姆斯湖人就完了”的论调，在实打实的战绩面前不攻自破。夸梅·布朗的评价一针见血：当球权不再分散，东契奇成为了这条蛇的头，所有人都围绕他各司其职，进攻反而变得前所未有的清晰。湖人的8胜2负，不只是对手成色或赛程红利，而是一套全新体系在短时间内跑通的信号。

如果说湖人的战绩让人意外，那东契奇的开局则只能用“恐怖”来形容。赛季前10场，他场均轰下40.1分、7.8篮板、7.7助攻，投篮命中率50%，三分命中率42%，罚球命中率87%，几乎跻身“180俱乐部”。对阵开拓者一战，他33投17中，18罚14中，狂砍赛季新高的53分，把个人得分爆发力展现到极致。NBA官方首期MVP榜上，东契奇稳居第一，力压文班亚马和亚历山大。霍华德在社交媒体上公开喊话：“这赛季我们能把卢卡投成MVP吗？他这表现简直杀疯了。”从一个需要与另一位持球大核分享球权的二当家，到如今湖人进攻的绝对太阳，东契奇不仅打出了生涯最佳的个人数据，更把“夺冠”和“MVP”两个目标同时摆上了台面。只要健康，这个赛季注定属于他。

真正的强队，从来不只靠一个人。面对东部第三、防守效率联盟前列的活塞，东契奇因背部酸痛高挂免战牌，湖人看似凶多吉少。但里夫斯把这场比赛变成了自己的宣言。他出战36分钟，27投14中，三分6中4，罚球11罚全中，砍下43分5篮板4助攻，正负值+21，在坎宁安面前打出了一场完胜。这不是里夫斯第一次在东契奇或詹姆斯缺阵时扛起球队——上赛季在两位核心同时不在的四场比赛里，他场均39分9.5助攻，早已证明自己不只是“副手”。赛后东契奇缺阵的阴影被一场客场胜利彻底冲淡，湖人拿下五连胜，战绩来到9胜2负。一支真正有深度的球队，核心倒下时有人站出来，而里夫斯用43分告诉整个西部：湖人的第二引擎，同样致命。

休赛期结束时，没人把湖人放进争冠讨论。送走詹姆斯，透支选秀权换来一个“蓝领中锋”，看起来像是一支在重建边缘试探的球队。但赛季开局打完，湖人硬生生把自己打成了西部最大的搅局者。东契奇、里夫斯、凯斯勒三人打法天然互补：一个创造，一个终结，一个守护禁区，适配度在实战中迅速兑现。格莱姆斯的外线、塞克斯顿的替补火力、范德比尔特的换防，角色球员各归其位，体系的齿轮严丝合缝。8胜2负与2019-20夺冠赛季的开局遥相呼应，那一年湖人最终捧起了奥布莱恩杯。现在说“有望夺冠”或许还早，但有一点已经不需要再争论：湖人就是西部最大搅局者，谁想在季后赛碰到他们，都得先掂量掂量。