“水浒”的本义是水边，水的彼岸，引申为出路、安身之地的意思。
“水浒”一词最早出自《诗经·大雅·绵》。
在《诗经·大雅·绵》这首诗中有“古公亶父，来朝走马。率西水浒，至于岐下”之句。
这四句诗的意思是，周的先祖古公亶父率领部族迁徙，在清晨快马加鞭，沿着西边的水滨，最终到达岐山脚下。岐山位于现在陕西省岐山县境内。周人在这片肥沃的土地上，进行大规模的建设和发展，逐渐从一个落后的部落发展为一个具有一定规模和文明程度的群体，为后来周王朝的建立奠定了坚实的基础。
《水浒传》中的“水浒”一词有梁山好汉寻找安身立命之所的意味，寄托着作者对美好生活的向往。“水浒”是“江湖之远”，是与“庙堂之高”“体制内”相对的存在。
在作者的笔下，皇帝是昏庸的，朝廷是奸臣当道，官府是腐败的，社会是弱肉强食的。作者希望有一个与此相对的理想的社会。
但是，“水浒”这样一个理想的社会和陶渊明笔下的“世外桃源”一样是不存在的，所以梁山好汉最后还是被朝廷招安了。