他想起他第三世的时候，那个卖早茶的李老头。李老头每天凌晨三点起来磨豆浆，手指冻得通红。老周问他："李叔，你图啥？"李老头说："图啥？图一家老小有口饭吃。"
老周又想起他第五世的时候，那个饿死的佃农。他临死前攥着那半块发霉的饼，不是舍不得吃，是实在咽不下去了。
"原来不是朝代的问题。"老周想，"是位置的问题。"
他站在食物链的最底端，站在金字塔的最底层，站在所有宏大叙事的句号后面——那个永远被省略号代替的位置。
四
老周开始做实验。
他发现，无论他怎么努力，他永远只能做一件事：出力。
他试过读书。他读了，考了功名，做了小吏。然后上司让他去催税。他不去，上司换了一个人去，那个人催税的时候打死了人。老周被连坐，流放三千里。
他试过经商。他攒了点钱，开了个小铺子。然后打仗了。军队来征用物资，不给钱。他讨要，被当街打了一顿。铺子后来被一把火烧了，据说是"流寇"干的，但老周看见放火的人穿的是官兵的靴子。
他试过从军。他想：既然乱世要死人，那我主动去打仗，好歹死得有个名目。他入伍了。第一场仗，他还没看见敌人，就被自家溃兵踩死了。
他试过逃跑。他逃到山里，开荒种地，与世无争。然后官府来征山泽税。他交不起，被抓去做了苦役。
他试过出家。他以为佛门清净。然后战乱来了，寺庙被征用做军营。方丈带着他给士兵们做饭。一个士兵吃完了说："这和尚做的饭还行。"然后拍了拍他的光头。
他试过什么都不做。他躺在路边，等死。然后一个县令路过，把他拉去做了轿夫。
"我操。"老周说。
这是他七世轮回里第一次说脏话。
五
老周第九世的时候，他决定不再挣扎。
他接受了。
他接受了自己是一头牛马的事实。他不再幻想"努力就能改变命运"，因为他努力了八辈子，命运连个正眼都没给他。他也不再幻想"太平盛世"有什么不同——太平盛世只是让牛马吃得好一点、死得晚一点，但牛马还是牛马。
他学会了在牛马的位置上活得舒服一点。
他学会了摸鱼。学会了在领导看不见的地方偷懒。学会了用"好的，收到"来应付一切不合理的要求。学会了在下班后关掉工作手机。学会了在团建的时候假装拉肚子。
他甚至学会了享受生活。
周末的时候，他去公园散步。他买一杯奶茶，坐在长椅上，看着天上的云。他想起他第一世的时候，修长城的工地上没有云——不是天上没有，是他没有时间抬头看。他想起他第三世的时候，李老头的豆浆摊前总是排着长队。他想起他第六世的时候，那个窝窝头其实挺香的，如果他不是饿得前胸贴后背的话。
他觉得自己活明白了。
然后他第十世来了。
六
第十世，战争。
老周不知道是哪场战争。他只知道炮声在远处响了三天之后，征兵的来了。
他三十四岁。按照任何一部现代法律，他都不在征兵年龄范围内。但这是战争时期。战争时期没有法律，只有命令。
"每户出壮丁一名。"征兵的人说。
老周想：我上有老下有小，我能不能不去？
征兵的人看了他一眼，没说话。他身后的士兵把枪上膛了。
老周去了。
他穿着不合身的军装，扛着一把比他还沉的步枪，被塞进了一辆运兵车。车里挤着三十多个人，都是像他一样的普通人——卖菜的、修车的、送外卖的、在工厂拧螺丝的。
他们互相不认识。但在这一刻，他们有了同一个身份：炮灰。
老周在战壕里蹲了七天。他看见过战友被炸飞。他看见过自己面前掉下的手指——不是他的，是旁边那个卖菜的。卖菜的老李，左手三个手指头被弹片削掉了，血喷得像喷泉。老周用绷带给他缠了三层，但血还是止不住。老李看着自己的手，说了句："我以后怎么切菜？"
然后他死了。
老周没死。他运气好。或者说，他的命硬。
他活到了战争结束。
战争结束后，他回了家。他的房子还在——运气不错，这一片没被炸到。他的老婆孩子还在——运气更好，他们躲进了防空洞，活下来了。
他以为噩梦结束了。
然后他发现，战后重建需要劳动力。
他去了工地。搬砖。每天工作十二个小时。工头说："好好干，国家需要你们。"
老周搬了三年砖。他的腰坏了。他的膝盖坏了。他的手抖得端不住碗。
他去申请伤残补助。工作人员看了他的材料，说："您这个不属于战争伤残。您又没受伤。"
老周想说：我的腰是在工地上搬砖搬坏的。
工作人员说："那您去找工伤鉴定。"
老周去找工伤鉴定。鉴定说："您是在私人工地受伤的，不属于公职，不享受国家补助。"
老周说："那我怎么办？"
工作人员说："您可以申请低保。"
老周去申请低保。低保办说："您有劳动能力，不符合条件。"
老周说："我腰坏了，干不了重活。"
低保办说："那您可以找轻松点的工作。"
老周说："什么工作？"
低保办说："您可以去应聘保安。"
老周去应聘保安。保安公司说："您年纪大了，我们要年轻的。"
老周说："我三十七岁。"
保安公司说："三十七岁？那您去应聘保洁吧。"
老周去应聘保洁。保洁公司说："您身体不好，我们不要。"
老周坐在路边，看着自己的手。这双手搬过长城的砖，耕过唐朝的地，织过宋朝的布，修过明朝的路，做过民国的工，拧过现代的螺丝，扛过现代的枪。
这双手什么都能干。
这双手什么都没换来。
七
老周后来活到了六十岁。
他死在一个冬天。死因是"多种基础疾病并发症"。
临终前，他躺在病床上，看着天花板。窗外有人在放烟花——过年了。烟花炸开的瞬间，光映在天花板上，像炮弹的火光。
老周笑了。
他想起他第一世死的时候，监工在喊："快！把他的尸首拖走！别耽误工期！"
他想起他第三世死的时候，李老头的豆浆摊还在。李老头的儿子接了摊子，继续卖豆浆。老周临死前喝了一碗，觉得是这辈子喝过最好喝的豆浆。
他想起他第六世死的时候，窝窝头还剩半个。他塞进了嘴里，嚼了嚼，咽了下去。然后他觉得自己饱了。
他想起他第十世死的时候，战争结束了。他站在废墟上，看着远处的夕阳。他想：活着真好。
然后他的腰开始疼。
老周闭上眼睛。
他想：下辈子，我能不能不做牛马？
他想：下辈子，我能不能不做炮灰？
他想：下辈子，我能不能不做普通人？
他想：下辈子，我能不能……
他没想完。
八
老周又醒了。
他发现自己躺在一片泥地里，身上穿着一件粗麻短褐，手里攥着一把锄头。远处有人在喊："周老五！日上三竿了还磨蹭什么！今年的租子少了一粒米，你们全家都别想活过冬天！"
老周叹了口气。
他站起来，拍了拍身上的土，扛着锄头往地里走。
路过村口的时候，他看见一个老头在磨豆浆。老头抬头看了他一眼，笑着说："老五，来碗豆浆？"
老周愣了一下。
他看着老头的脸。他认得这张脸。
是李老头。
老周张了张嘴。他想说点什么。但他不知道该说什么。
最后他说："来一碗吧。加勺蜜糖。"
老头笑了，给他盛了一碗。豆浆冒着热气，在冬天的早晨像一团小小的太阳。
老周端着碗，喝了一口。
真甜。
他想：也许下辈子会好的。
他想：也许下下辈子会好的。
他想：也许永远都不会好的。
他想：但豆浆是真的甜。
老周喝完豆浆，扛着锄头走向田地。太阳升起来了，照在他身上。他的影子拉得很长，像一头牛，像一匹马，像一颗微不足道的尘埃，在宏大的历史中，在辽阔的天地间，在永恒的轮回里——
安安静静地，活着。