科学家给一种地球微生物喂了火星上发现的毒素。它开始繁殖。

尽管被置于无氧、富碳、低压和极盐的环境中，这种微生物仍然生长了。

关于火星生命——包括火星人——过去或现在存在的确凿证据，一直令人恼火地难以找到。不过，一些研究人员正从另一个角度探究外星生命问题：我们所知的生命，能否在今日火星的环境中存活？

事实证明，地球上一些最顽强的微生物或许可以。在最新一类实验中，研究人员将嗜极微生物沃氏盐盒菌（Haloferax volcanii）置于地狱般、可能类似火星的条件下，发现这个顽强的家伙仍然能够生长。这些结果支持了生命可能存在于我们邻近行星上的观点，也为寻找细胞形态火星生命的科学家指明了新方向。

研究人员此前曾在类似火星的严苛条件下培养微生物，例如高盐浓度或低压环境。有时，这些微生物会同时暴露于多种条件之下，但通常只有数小时或数天。“能将所有这些条件结合起来，并证明微生物能够主动生长的研究要少得多，”佛罗里达大学天体生物学家、周四发表的《应用与环境微生物学》研究共同第一作者亚当·罗宾逊在一份声明中说。

罗宾逊和同事研究了沃氏盐盒菌能否更进一步，而不仅仅是挺过与火星环境相关的几种胁迫。这种微生物因其嗜盐特性而被选中。这些严苛条件包括火星表面存在的条件，也可能包括其地下条件。在地球上，这种嗜极微生物在高盐环境中生长良好，类似被认为存在于火星表面之下的环境。

研究人员将沃氏盐盒菌培养物置于无氧、富碳、低压和极盐环境中160天，并给这些微生物提供硝酸盐或高氯酸盐——与火星有关、类似漂白剂的化合物。这些顽强的生物利用这些化学物质为代谢供能，并能够繁殖——尽管比暴露于地球大气压下的对照培养物慢。此外，它们在盐环境中保留了大部分水分，部分原因可能归功于称为生物膜的结构。未接触硝酸盐或高氯酸盐的微生物只是存活下来。

研究人员强调，他们模拟的环境并未包括火星的所有环境条件。例如，这些微生物处于70华氏度（21摄氏度）下，比火星地下大部分区域温暖得多。此外，科学家不知道微生物实验室环境所模拟的液态水囊是否真的存在于火星上。

罗宾逊解释说：“我们在本实验中模拟的环境尚未在火星上观察到，但理论上认为存在。”简言之，该研究表明，我们所知的一种生命形式能够在可能的类火星条件下繁盛。虽然这听起来可能充满乏味的不确定性，但最新发现与先前研究一道增强了希望：也许有活着的火星微生物正在某个人们看不见的地方做它们的事。

罗宾逊总结说：“我们正在为越来越多的证据添砖加瓦，这些证据表明，我们应当考虑今日火星存在生命的可能性。”这将有助于把搜寻范围扩大到火星上早已灭绝的微生物生命痕迹之外。

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