新中国成立初期，中国在国际镍市场上有一个难听的标签：“贫镍国”。当时中国没有自己的镍工业，73吨小麦或15吨优质对虾，才能换回1吨镍。镍稀缺到动用国库1吨，都必须经国务院核准。镍，元素符号Ni。1751年，瑞典矿物学家克朗斯特首次制取镍，1775年镍得到公认，命名为Nickel。进入20世纪后，人们发现在钢中加入镍能大大改善钢的性能，现代镍工业由此诞生。生活中常用的304不锈钢，只要铬含量大于18%、镍含量大于8%即可认定。除钢铁业外，镍在国防军工、机械制造、电子设备、陶瓷制品，甚至货币制作领域都有应用。2011年以来，不锈钢一直占镍消费量的65%至70%。镍因此被称为“工业维生素”。

1953年“一五”计划启动，找镍矿被列为地质工作者最紧迫的任务之一，但勘探队走遍大西北，几年都一无所获。西方媒体当时判断，中国不可能找到大型镍矿。1958年10月7日，在甘肃永昌县河西堡的群众报矿成果展上，祁连山地质队技术员汤中立被一块布满孔雀石的绿色矿石标本吸引。他和同事找到报矿人唐东福，当天就赶到龙首山白家咀勘探、采样、测绘。化验显示铜、镍均达品位，镍含量高达0.90%。金川的矿属于硫化镍矿。1959年金川公司成立，1964年9月产出第一批电解镍22.43吨，中国终于有了自己的镍。但一期工程设计年产1万吨，实际产量长期徘徊在六七千吨。原因是矿石中的镍与铜、钴、铂族金属紧密共生，分离难度极高，西方又严格封锁冶炼技术。

金川围绕闪速熔炼、加压浸出、溶剂萃取等工艺持续攻关。1983年至1985年，镍产量从1万吨提高到2万吨，时任经理王文海提出“以镍还镍”，解决了3.3亿元的资金来源。1992年，亚洲第一座镍闪速熔炼炉建成，金川形成年产4万吨镍、2万吨铜的能力。金川累计探明镍金属储量558万吨、铜354万吨，伴生钴约16万吨、铂族金属约210吨。在正在开采的镍硫化物矿床中，金川位居世界第三，仅次于俄罗斯诺里尔斯克和加拿大萨德伯里。

2021年俄镍产量16.5万吨，占全球电解镍的15%，其中85%用于出口，俄镍也是伦敦金属交易所交割品的重要来源。伦金所对交割品有严格的认证规则，中国只有烟台凯实镍和甘肃金川镍通过了认证。2022年3月，伦镍两日内累计涨幅约250%，3月8日冲破10万美元关口。市场流传这是一场多空大战，空头为中国青山集团。北京时间3月8日，沪镍开盘即涨停，中国最大的精炼镍产品金川镍，价格从每吨18.95万元上调至21.35万元。

如今，金川集团镍产量居世界第二，钴产量居世界第四，保障了国内90%的镍和铂族金属供应，金昌也从戈壁滩上的小镇发展为“中国镍都”。但558万吨储量只占全球约2.9%，中国的镍消费量却占全球约60%，镍矿进口依存度仍在90%以上。从上游看，全球已探明镍储量超过3.5亿吨，高度集中在印尼、澳大利亚、巴西三个国家，其中印尼占42%，澳大利亚和巴西分别占18%和12%。2007年左右，中国加入WTO后经济腾飞，带来了巨量的不锈钢需求，产业界把目光转向资源更丰富的红土镍矿，经过摸索突破工艺，从中直接炼出了镍铁。2008年金融危机期间，青山买下了印尼八星集团手中4.7万公顷红土镍矿的开采权。2013年双方宣布共建工业园区，一年后印尼政府禁止出口镍、铜等未加工矿石，倒逼外商在当地建厂。在中国产业链带动下，印尼不锈钢产量从零增长到五百万吨，位列全球第二。

2025年全年镍矿进口总量为4226.32万吨，其中自菲律宾进口3655.54万吨。2026年，印尼又把镍矿开采配额从2025年的3.79亿吨压到2.5亿至2.6亿吨。2023年伦金所改革规则后，华友钴业、格林美、中伟等企业的镍品牌陆续通过注册。金川的意义，在于让中国在镍这个品种上第一次有了自己的技术体系、人才队伍和产业底盘。但原料端至今仍在别人手里，“镍资源安全”这道题，还需要另一座矿山、另一条技术路线或另一种资源战略来回答。