元宵节观灯是因为花灯可以增添节日气氛，古人点灯还有祈求平安的意思。

农历正月十五是“元宵节”，民间素有挂灯、打灯、观灯习俗，所以也叫灯节，沿袭至今。元宵节观灯的习俗起源较早，在唐代，元宵放灯已发展为很受欢迎的文化娱乐活动。据记载，当时京城“作灯轮高二十丈，衣以锦绮，饰以金银，燃五万盏灯，簇之为花树”，十分好看。

对那时观灯的盛景，唐代苏味道的《正月十五夜》写道：“火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来。”描绘了花灯与月光相映的动人场面。

宋代的灯会则更为壮观，每每灯会期间人潮涌动，人们一边观赏造型各异的花灯，一边品节令小吃。苏东坡曾描摹道“灯火家家有，笙歌处处楼”。

此后，元宵灯节的规模与时间不断变化。唐代的灯会是上元前后各一日，合计三天；宋代又在正月十六之后加了两日，算下来是五天；明代则是到由正月初八到正月十七，整整十天时间。