《三国演义》是我国的第一部长篇章回体小说，又是我国的第一部历史演义小说。众多的第一和它纵横交错的故事脉络，深深吸引了一代又一代人对三国英雄人物的膜拜和爱慕，激发了人们对乱世贼奸的趋附与诡佞投以鄙夷的憎恨与深刻批判，它是集艺术性、内容丰富性于一体的历史长篇巨作。在中国古代小说中，《三国演义》所拥有的直接或间接的读者，为其他作品的受众所无法比拟。凡此种种，成就了《三国演义》在中国小说发展史上无可厚非的额首地位。
《三国志》是两晋时代的史学家陈寿（233—297）编著的一部正史，由《魏书》、《蜀书》和《吴书》三部分组成，被前人列为“二十四史”之一。而《三国演义》正是演《三国志》的“义”而来，“演义”之词则衍于那时，《三国演义》也因之成为历史演义小说的开山作和代表作。
《三国演义》的绝大部分素材来自史书，主以陈寿的《三国志》和裴松之的注释为依傍。同时借鉴了吕祖谦的《十七史详解》和司马光的《资治通鉴》中的对三国部分内容的记述，但书著不拘泥于史实，既充分吸收了广泛流传于民间的故事传说、话本、戏曲，也发挥了作者自己独特大胆的想像和虚构。在写法上，或按照编年的顺序，平铺直叙，或以多个英雄人物为中心，展开事件和场景的描绘。其内容的重点，则集中在开国皇帝和将相王侯们的立功创业史，并兼以叙述封建割据时期的群雄纷争史。但由于时代和政治的局限性，作者过于把注意力集中在对政治、军事等重大事件的叙述和描写上，笔触很少涉及人物的日常生活和场景。家庭、爱情等生活亦鲜见于作者的视野。作者虽然塑造出很多性格鲜明的成功人物形象，但书中却很少出现布衣百姓，更无言地位卑微的妇女。
《三国演义》的叙事，起自汉灵帝建宁二年（169）四月，迄晋武帝太康元年（280）三月。在“天下大势，分久必合，合久必分”的大背景下，经历着一个从统一（“合”）导致分裂（“分”），又从分裂趋向统一的历史进程。乱世出英雄，在这个割据、战乱的年代，为各路英雄豪杰提供了施展拳脚、立功创业的绝好的机会。群雄逐鹿，而渐呈魏、蜀、吴三足鼎立的格局，后又相互争斗，最终三分归一，变成晋朝一统天下的结局。罗贯中精心地塑造了刘备集团、曹操集团、孙权集团以及其他集团中各种各样的正面的或反面的英雄人物。诸葛亮、刘备、关羽、张飞、赵云、姜维、曹操、孙权、周瑜、鲁肃、吕布、袁绍、司马懿、钟会、邓艾……无不给读者留下了深刻难忘的印象。在罗贯中的笔下，他们上演了一出又一出有声有色、可歌可泣的悲喜剧。他们的行为准则，他们的道德品质，无不引发了读者的爱慕和憎恨。
作者罗贯中生于元末明初，据明人记载，他又是《水浒传》小说的作者之一。他的作品，除了《三国演义》、《水浒传》外，还有现存的杂剧《赵太祖龙虎风云会》。而现存的《隋唐两朝志传》、《五代残唐史演义传》和《三遂平妖传》三种小说，亦相传是罗贯中的作品。他是十四世纪中国为数不多的伟大作家之一。
俗语云：“少看西游，老看三国”，其意是指三国人物个性鲜明，善言诡黠，精于心计，经历过沧桑世故的人往往能从中看出世事繁复的某些端倪，进而感慨世态的欺伪与炎凉。但任何事都是双方面的，不清楚阴损的黠计就无从有睿智的头脑还以应对……人生苦短，是非成败转头空，让我们拂扇试看人间烟云。古今多少事，尽付笑谈中。
词曰：
滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空：青山依旧在，几度夕阳红。
白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢：古今多少事，都付笑谈中。